Volkswagen Chattanooga ha estado creando puestos de trabajo en la región durante más de una década, con más de 4,000 trabajadores allí en la actualidad. Recientemente, esa fuerza laboral también ha crecido para incluir algunos compañeros de trabajo no humanos, un rebaño de aproximadamente 50 ovejas, que son esenciales para las operaciones solares de Chattanooga.

El parque solar de Volkswagen, construido en 2013, en las instalaciones de Chattanooga es una de las instalaciones más grandes de este tipo en una planta automotriz de Estados Unidos. El sistema solar de 9,5 megavatios proporciona hasta el 12,5 por ciento de las necesidades eléctricas de la planta durante la plena producción, con 33.600 módulos solares repartidos en 33 acres junto a la fábrica de VW.

Silicon Ranch Corp., con sede en Nashville, gestiona la granja solar de Volkswagen, además de otros proyectos de energía regenerativa en todo el país. Actualmente, Silicon Ranch Corp. tiene alrededor de 6000 de 11 000 acres en todo el país debajo de paneles solares utilizados como tierras de pastoreo para ovejas, o lo que llama un "manejo regenerativo".

“El pastoreo adaptativo con ovejas es una manera eficiente y rentable de controlar la vegetación y minimizar los riesgos de erosión en instalaciones solares a escala comercial”, dijo Loran Shallenberger, gerente de proyectos de Energía Regenerativa de Silicon Ranch.

” Las ovejas mantienen el pasto bajo a través del pastoreo y el pisoteado y los paneles solares proporcionan sombra a las ovejas, minimizando el estrés por calor en pleno verano. El pastoreo regenerativo de ovejas puede ayudar a proporcionar  importantes beneficios ecológicos, así como una fuente secundaria y estable de ingresos para nuestro socio agrícola”.

Para las granjas solares, la erosión puede ser problemática y la necesidad de una cubierta sólida del suelo es increíblemente importante. En Chattanooga, unas 50 ovejas pastan en la hierba mientras fertilizan el suelo al mismo tiempo, y a diferencia de las segadoras tradicionales, las ovejas se las arreglan para llegar a lugares de difícil acceso para asegurarse de que la hierba se mantenga ordenadamente.

Las ovejas se mueven alrededor de las cuatro pistas diferentes de tierra de la granja solar para asegurarse de que el pasto pueda regenerarse y que la tierra no se use en exceso. Las ovejas son trabajadores confiables, que se dedican a la hierba todos los días del año a temperaturas variables. Para ayudar a mantener a las ovejas seguras, Silicon Ranch Corp. emplea burros de “rescate” para alertar a las ovejas de cualquier fauna amenazante.

"El parque solar es otra prueba del compromiso mundial de Volkswagen con la protección del medio ambiente", dijo Tom du Plessis, director ejecutivo de operaciones en Chattanooga. "Saber que estamos produciendo energía renovable mantenida por soluciones más sostenibles como las ovejas hace que esta iniciativa sea un ejemplo para otras grandes fábricas en los Estados Unidos".

Las ovejas son una excelente solución para mantener el césped corto y causan menos daños que sus amigas las cabras, que son propensas a saltar sobre los paneles solares y morder los cables. La forma de pastar de las ovejas da un aspecto uniforme a la hierba que mordisquean y ofrece una solución más sostenible que las segadoras y podadoras a  gas.

La granja solar segada por ovejas fue parte integral de las instalaciones de Volkswagen en Chattanooga , logrando su estatus inicial LEED (Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental) Platino en 2011. La planta es una parte clave de la estrategia de Volkswagen para hacer que su negocio sea neutro en carbono en todo el mundo a pesar de la electrificación y, en este caso, adoptando también una solución de mantenimiento natural.